《三国演义》是一部历史演义小说，成书于元末明初。小说主要描写了汉末晋初近百年的历史风云，讲述了魏蜀吴三国之间政治、军事、经济的争斗，同时塑造了曹操、刘备、诸葛亮、关羽、孙权、司马懿等一大批叱咤风云的历史英雄人物，对后世影响深远。
《西游记》是我国第一部神话题材的浪漫主义小说，讲述了唐僧、孙悟空、猪八戒、沙悟净师徒四人前往西天取经，沿途智斗妖魔，最终修成正果的故事。《西游记》自1986年改编成电视剧后，老少皆宜，大获成功，成为至今重播次数最多的电视剧。
《水浒传》是中国文学史上第一部白话文长篇小说，该书描写了北宋末年宋江等108人替天行道、劫富济贫的起义故事，完整再现了农民起义自发生、发展，最后失败的全过程，宣扬了忠君爱国思想，也塑造了宋江、鲁智深、武松等一大批妇孺皆知的英雄人物。
《红楼梦》的文学价值极高，是中国古典小说的巅峰之作。该书以贾史王薛四大家族的兴衰发展为背景，讲述了贾宝玉、林黛玉的凄美爱情故事，描写了当时社会各个阶层的百态。同时通过一个个悲剧，揭示了封建王朝走向没落的事实。
这四部书之所以能称之为四大名著，是因为它们具有很高的文学价值、艺术价值和史学价值。这四部书所蕴含的深刻哲理、深邃思想，所描写的社会百态、风俗故事，对文学发展产生了极为深远的影响。可以说，四大名著是中国传统文化的一个缩影，如今已经成为世界宝贵的文化遗产。
李渔引用明朝冯梦龙所言，有“四大奇书”的说法，即《三国演义》、《西游记》、《水浒传》、《金瓶梅》。在清中叶曹雪芹写作《红楼梦》以后，世人一般以《红楼梦》取代《金瓶梅》的位置，改称四大名著。
四大名著历久不衰，其中的故事、场景，已经深深地影响了中国人的思想观念、价值取向。四部著作都有很高的艺术水平，细致的刻画和所蕴含的思想都为历代读者所称道，现今的电影、电视剧取材于四大名著的不可胜数。四大名著的销量有多大没有确切的数字，但是至今每年还是有很多种版本的四大名著，大量售出。
《天下三分》、《唐僧取经》、《梁山聚义》的故事在中国早已家喻户晓、妇孺皆知。评书、讲古、戏曲和小说作品互相影响，互有贡献，再由士人去芜存菁编成定本，因此有学者称为《三国演义》、《西游记》、《水浒传》为世代累积型作品。《红楼梦》则为后起之秀，并非源于古时的话本或故事。